Brandon Foo

Esta semana hablo con Brandon Foo de Polymail¡Brandon y yo hablamos sobre cómo las matemáticas lo han influenciado como fundador de una startup, sobre tener un enorme flujo de nuevos usuarios gracias a ser uno de los productos más votados en Product Hunt de todos los tiempos, equilibrar la retroalimentación de los consumidores cuando estás construyendo un producto empresarial y mucho más! ¡Que lo disfrutes!

Josh Pigford: Está bien, gracias por unirte a nosotros, Brandon, ¿cómo va todo?

Brandon Foo: Va muy bien, Josh, muchas gracias por tenerme aquí.

Josh Pigford: Bien, gracias por venir. Así que, la forma en que me gusta comenzar la mayoría de estas cosas es hablando... Estoy muy interesado en las historias de origen de los fundadores... Digo, ni siquiera el origen de su empresa, sino del fundador mismo, así que me gustaría escuchar un poco sobre ti cuando eras niño y qué te interesaba.

Brandon Foo: ¿Como, cuando era niño?

Josh Pigford: Sí.

Brandon Foo: Bueno, crecí... Nací y crecí en Minnesota, así que eso ya es un poco diferente, creo, que muchos otros fundadores; y viví allí hasta que tenía 16 años. En realidad, crecí tocando música, estudié violín, jugué golf, curiosamente, de manera competitiva en la preparatoria, estaba bastante metido en los videojuegos y en algún momento quería jugar videojuegos de vida, lo cual ahora es una cosa, lo que es bastante genial. Pero también estaba realmente interesado, creo, en la música y en querer formar una banda, lo que creo que fue un poco el origen de mi deseo de crear algo y traerlo al mundo, es algo que creo... Creo que hay muchas analogías entre los músicos que forman una banda hoy en día e iniciar una startup.

Josh Pigford: Mencionaste, sabes, querer formar una banda, y está el golf, que no es totalmente un deporte de equipo, pero digo, es como si lo estuvieras haciendo con otras personas, ¿verdad?

Brandon Foo: Correcto.

Josh Pigford: Los videojuegos pueden ser... Sabes, dependiendo del juego, un poco de cosa de equipo. ¿Sientes que siempre te ha atraído hacer cosas con un grupo de personas o no?

Brandon Foo: Creo que sí, tal vez. En realidad fui... Soy hijo único, así que quizás esa sea parte de la razón por la cual siempre he buscado trabajar con otras personas en cosas que eran geniales, porque mayormente estaba aprendiendo y haciendo cosas por mi cuenta, así que eso podría haber sido parte de la razón.

Josh Pigford: ¿Hay algo de tendencias empresariales en tu historial? Ya sea en tus padres, abuelos, algo así?

Brandon Foo: No en mi familia, diría yo. Mi papá trabajaba en finanzas, y era trader, y en realidad cuando fui a la universidad, estaba en el camino para ir a finanzas también; hice un par de pasantías, una en capital privado, otra en gestión de patrimonio. Así que diría que fue bastante diferente de lo que es... Es el camino empresarial, en ese sentido.

Josh Pigford: Claro. Así que mencionaste la escuela, así que sabes, [inaudible 00:03:20] terminas la preparatoria, luego vas a la universidad y estudiaste finanzas?

Brandon Foo: Terminé estudiando matemáticas y economía, así que en esas líneas, pero en la universidad... Fui a la escuela en UC Santa Barbara durante dos años, en realidad es donde conocí a uno de mis cofundadores, Brandon Shin, y luego me transferí dos años después a UCLA. Mientras estaba en la universidad, en realidad comencé a trabajar en varios proyectos paralelos; lo primero que hice fue un sitio de comercio electrónico de moda, así que supongo que también me interesaba la moda. Se llamaba The Modern Age, y era una cosa bastante básica... Estábamos importando modas asiáticas e intentando venderlas a una audiencia estadounidense, y no llegó muy lejos, solo estaba intentando averiguar las cosas en ese momento, experimentando con cosas diferentes.

Cuando fui a UCLA, en realidad terminé iniciando un grupo llamado Bruin Entrepreneurs, que ahora es una de las más grandes, o en realidad la organización de emprendimiento más grande de UCLA. Ahí es donde conocí a mi otro cofundador, Shahan, quien es nuestro CTO, y a través de ese proceso trabajamos en un montón de proyectos, LA Hacks, que es este enorme hackathon que trae a miles de chicos para construir software en UCLA, y creo que a través de esa experiencia entendí un poco más sobre cómo era comenzar algo y trabajar con personas, y ese contexto, y me di cuenta de que eso era algo que realmente quería hacer.

Josh Pigford: Entonces, ¿por qué elegiste matemáticas y economía? Digo, ¿era algo que te interesaba incluso en la preparatoria o simplemente elegiste eso tipo de... Sabes, no estabas seguro de qué más hacer, tu papá estaba en finanzas?

Brandon Foo: Era un poco eso, era un poco la cosa lógica a hacer para finanzas, creo, en ese momento. Pero también en realidad terminé disfrutando mucho eso, y no solo los aspectos prácticos, sino las matemáticas abstractas.

Josh Pigford: Sí.

Brandon Foo: Encontré eso realmente interesante, realmente divertido; y creo que estudiar eso es una forma realmente útil de aprender a tener un enfoque lógico para resolver problemas, lo cual es útil en desarrollo de software e ingeniería, que es lo que terminé aplicando. Pero creo que en general, estudiar matemáticas es una excelente manera de aprender cómo pensar sobre los problemas de manera crítica.

Josh Pigford: Estoy de acuerdo, digo, creo que muchas veces es peligroso cuando las universidades intentan enseñar cosas demasiado prácticas. Digo, creo que hay una línea fina entre... Especialmente dependiendo si estás en tecnología o campos informáticos de cualquier tipo, esas cosas se vuelven obsoletas muy rápido, y si en su lugar puedes enseñar a los niños a ser realmente grandes solucionadores de problemas, eso es más rentable a largo plazo, creo.

Brandon Foo: Sí, eso es exactamente lo que pienso. Creo que es lo más gratificante que podría haber hecho en la escuela, aparte de hacer los proyectos paralelos y trabajar con personas fuera de clase.

Josh Pigford: Claro. Mencionaste que te interesaban los videojuegos, ¿eso se tradujo en interés por las computadoras, o fue solo que el aspecto de los videojuegos era todo lo que realmente te interesaba?

Brandon Foo: Creo que sí. Estaba bastante metido en computadoras, mi papá... Hizo un poco de programación, creo, cuando trabajaba en finanzas también, así que mientras estaba metido en videojuegos, sabes, hice lo que haces cuando construyes tu propia computadora.

Josh Pigford: Sí.

Brandon Foo: Lo cual es un poco divertido, aprender cómo funciona el hardware. Y eventualmente desde allí, me metí un poco en la web en la era de MySpace, cuando era súper genial personalizar tu página de MySpace, me metí en cosas, creo, desde esa dirección, y es un poco de donde comenzó mi interés en trabajar con computadoras.

Josh Pigford: Entonces después de que terminaste la escuela, ¿saltaste a un trabajo en finanzas?

Brandon Foo: No. Así que, hice dos pasantías en la escuela para finanzas que me dejó muy claro que eso no era lo que quería hacer, así que después de eso, comencé a aprender desarrollo de software por mi cuenta y con amigos a través de hackathons y cosas, comenzando a construir aplicaciones de iOS. Cuando me gradué de la escuela, en realidad inicié una agencia de desarrollo con mis ahora cofundadores, y básicamente éramos nosotros y unos pocos otros chicos, trabajando con otras empresas, diseñando y desarrollando principalmente aplicaciones de iOS. Hicimos eso durante aproximadamente un año después de graduarnos, antes de comenzar Polymail, así es como hicimos la transición para comenzar Polymail.

Josh Pigford: Esa es una transición bastante rápida desde... Sabes, has pasado varios años en la escuela estudiando matemáticas, economía, finanzas, todo eso, y luego bastante rápido quisiste meterte en tecnología. ¿Qué te atrajo al desarrollo de software en general?

Brandon Foo: Creo que siempre he estado interesado en construir... Mencioné que comencé un tipo de empresa de moda anteriormente en la escuela, y entonces, siempre he estado interesado en comenzar algo así, y creo que se hizo bastante evidente que ahora es un mejor momento que nunca para comenzar una empresa de software, dada la disponibilidad de recursos, y básicamente puedes aprender a programar por tu cuenta de forma gratuita con los recursos disponibles e internet.

El software es más barato, los productos de software ahora son más baratos de construir que nunca, así que creo que vi muchas señales apuntando en la dirección correcta, y fue como, "Esto es algo que... Es un buen momento, tiene sentido," y algo que realmente quería hacer.

Josh Pigford: Entonces, ¿sientes que...? Digo, esto es algo que creo que te está datando un poco, probablemente terminaste la universidad alrededor de diez años después de que lo hice, y cuando estaba en la escuela, era muy empresarial, construyendo cosas todo el tiempo en mi habitación del dormitorio y todo eso, pero digo, eso era atípico para la mayoría de las personas a principios de los años 2000. Pero ¿sientes que había muchas otras personas persiguiendo empresas o startups y todo eso cuando estabas en la universidad?

Brandon Foo: Sí.

Josh Pigford: ¿O era como, un poco raro?

Brandon Foo: Sí, no, definitivamente no diría que sea típico, pero creo que hay muchas más personas que piensan en ello y muchas más personas que están interesadas. Sabes, parte de la razón por la que iniciamos Bruin Entrepreneurs en UCLA es porque queríamos crear una comunidad donde pudiéramos encontrar a otras personas que estuvieran igualmente interesadas, sabíamos que estaban ahí, simplemente no había una gran comunidad para reunir esto, así que queríamos un poco construir esa comunidad y esa organización, para que las personas que están interesadas en iniciar startups pero tal vez no están seguras de cómo hacerlo o cuáles son los primeros pasos, o solo quieren conocer personas con las que puedan trabajar, un poco para reunir a esas personas.

Al hacer eso, creo que encontramos a varios otros estudiantes en la escuela que estaban pensando en startups, que ya estaban trabajando en sus propios proyectos, y esa organización solo ha crecido desde entonces, y en realidad hay muchos más estudiantes ahora, creo, que cuando estaba en la escuela, que están pensando en ello, lo cual es realmente genial de ver.

Josh Pigford: Sí, seguro. Entonces, conociste a tus cofundadores en la escuela, y luego eventualmente, ¿ustedes comienzan Polymail hace, dos años?

Brandon Foo: Sí, comenzamos a finales de 2015.

Josh Pigford: Entendido. ¿Y cuál fue un poco el impulso de Polymail en general?

Brandon Foo: Sí, entonces mientras trabajábamos en nuestra agencia de desarrollo, en realidad iniciamos un espacio de coworking al mismo tiempo. Es una historia divertida, se llama CTRL Collective, está aquí, en LA, en Playa Vista. Y mientras trabajábamos en esas dos empresas, sabes, descubrimos que el correo electrónico seguía siendo un punto de dolor enorme, especialmente para los negocios. Parecía que millones de negocios, incluyéndonos a nosotros, básicamente estábamos usando complementos de Gmail web, tres o cuatro de ellos incluso al mismo tiempo, para obtener las características y herramientas que necesitábamos para hacer negocios. Y este era trabajo que era esencial para nuestro éxito como empresarios, llegar a los clientes, cerrar tratos. Y sentimos que la solución que estaba afuera no estaba realmente bien diseñada para lo que necesitábamos, y que nadie realmente había tomado medidas para construir una experiencia de primera clase para cómo los negocios realmente usan el correo electrónico y las herramientas que necesitaban para hacer su trabajo.

Entonces, vimos una oportunidad bastante clara para construir una plataforma que pudiera proporcionar una gran experiencia de usuario para estas empresas y estos usuarios que usan correo electrónico todos los días, y que pudiera integrar todas las herramientas de una manera que fuera colaborativa y que pudiera integrarse bien con otro software que una empresa estuviera usando. Fue prácticamente de nuestros propios puntos de dolor que vimos esta oportunidad y descubrimos que a medida que comenzamos a construir, otras personas tenían el mismo problema, y era algo que realmente resonaba con ellos.

Josh Pigford: ¿Fue siempre el enfoque en las aplicaciones comerciales, o se transformó un poco en eso?

Brandon Foo: Siempre vimos, creo, la mayor oportunidad en construir una plataforma de comunicación para negocios... Una forma en que todos nos gusta verlo es, sabes, lo que Slack ha hecho para la comunicación interna con chats, no hay un análogo para eso para la comunicación externa, para las personas que están en ventas o en desarrollo empresarial, que viven fuera de su bandeja de entrada todos los días, no hay una plataforma diseñada para ellos que tenga ese mismo tipo de experiencia que sea colaborativa, que se integre bien con todo el otro software, y creo que esa siempre fue nuestra visión, y continúa siendo lo que buscamos hoy.

Sucedió que el camino para llegar allí fue que teníamos que construir el cliente de correo electrónico primero, fue un poco desde cero, y la base para lo que se convertiría en esa plataforma es algo que podríamos comenzar a probar por... Sabes, básicamente cualquiera podría usar Polymail. Y podríamos comenzar a recopilar la retroalimentación, de esa manera podríamos comenzar a construir desde allí. Nos permitió obtener una distribución bastante amplia, en cierto sentido, al tomar un enfoque tal vez más centrado en el consumidor cuando comenzamos al principio.

Josh Pigford: Entonces, ¿cómo evitas que los aspectos de consumidor, o la base de usuarios, realmente... Cómo evitas que te desvíen o envíen el producto tal vez en una dirección que no te emocione tanto?

Brandon Foo: Sí. Bueno, creo que es una cosa importante de equilibrar. Creo que la tendencia general en [inaudible 00:13:07], y creo que con empresas como Slack, por supuesto, y Asana, y otros están realmente diseñados para ser productos de consumidor en el sentido de... Están diseñados para el usuario final, a diferencia del software empresarial más antiguo. Así que creo que eso es algo que es fiel a nuestros valores y fiel a nuestro producto, y algo... Que queremos, por encima de todo, entregar una experiencia excepcional para el usuario final. Entonces, creo que tener el tipo de retroalimentación de consumidor, y diseñar de una manera tal que atraiga al usuario final, es algo que el usuario final quiere usar y obtiene valor de cada día, es algo que todavía mantenemos muy cerca de nosotros.

Josh Pigford: Entendido. Hay muchas aplicaciones de correo electrónico por ahí, y parece que hay menos ahora, pero siento que, durante un tiempo, las nuevas aplicaciones de correo electrónico eran como listas de tareas o aplicaciones de escritura, como, todos eran tipo, "Estoy trabajando en una aplicación de correo electrónico," y ninguna de ellas termina quedándose. ¿Qué hay de Polymail que crees que le da ese poder de permanencia?

Brandon Foo: Bueno, creo que mirando algunas de esas otras aplicaciones de correo electrónico que podrías estar mencionando, creo que Mailbox podría ser un ejemplo, que en realidad fue una de... Sabes, una gran inspiración para nosotros, y pensamos que tenía ideas realmente, realmente geniales, y Sparrow podría ser otra, creo que fue adquirida por Google. Creo que lo que diferencia nuestro enfoque es que nos estamos dirigiendo a empresas y que estamos resolviendo problemas comerciales, y entonces, desde el principio, tenemos una estrategia de ingresos sostenible que nos permite permanecer independientes, y no depender de algún tipo de salida o adquisición, lo cual es, creo, lo que terminó sucediendo con muchas de estas empresas.

Josh Pigford: Sí.

Brandon Foo: Sí.

Josh Pigford: ¿Cuál es un poco el endgame para ustedes? Como, ¿qué se necesitaría para que Polymail se considerara un éxito para ti, en tu mente?

Brandon Foo: Bueno, creo que realmente nos enfocamos, a largo plazo, en resolver nuestra visión de convertirnos en una plataforma de comunicación externa para estas empresas, y realmente resolver sus necesidades, en términos de hacer su correo electrónico y su comunicación más eficiente. Dado que el número de empresas que utilizan correo electrónico hoy en día sigue creciendo, y son millones de empresas en todo el mundo, creo que seguiremos trabajando hasta llegar a ese punto. Y creo que en términos del resultado final, no estamos pensando demasiado en salidas o adquisiciones o algo así, como mencioné. Realmente nos enfocamos en resolver este problema para nuestros clientes y hacerlo crecer, llegando a tantos clientes como podamos, así que diría que ese es nuestro enfoque.

Josh Pigford: Te entiendo. Entonces, sé que para mí y probablemente para la mayoría de las personas que usan correo electrónico, uno de los mayores problemas es el volumen, ¿verdad? Quiero decir, simplemente recibes mucho. Y ha habido muchas formas diferentes en que las empresas intentan abordar eso, algo así como una bandeja de entrada inteligente, o alguna forma de priorizar los correos electrónicos entrantes. ¿Está manejar los problemas de volumen algo que ustedes intentan resolver, o es un aspecto diferente que realmente no es parte del rompecabezas que ustedes intentan arreglar?

Brandon Foo: No sé. Manejar el volumen específicamente es una parte principal del problema que estamos resolviendo, creo que tenemos muchas características que facilitan a los usuarios manejar grandes volúmenes de correo electrónico; por ejemplo, tenemos automatización, para permitirte programar mensajes para dejar tu bandeja de entrada y volver en un momento en que puedas abordarlos, lo que ayuda mucho a nuestros usuarios. Está la característica fácil en Polymail que te permite darte de baja de boletines informativos, con un clic, que a nuestros usuarios realmente les ha gustado en términos de limpiar su bandeja de entrada.

Pero creo que hay un problema más fundamental sobre cómo los usuarios se comunican con personas fuera de su organización, y obtener los datos que necesitan, y conectar eso a esas conversaciones y trabajar con su equipo en esos aspectos, que es lo que buscamos resolver de una manera más generalizada.

Josh Pigford: Te entiendo. Entonces, ¿ha habido algún punto de inflexión singular para ustedes, donde el crecimiento realmente cambió o se aceleró?

Brandon Foo: Sí, creo que sí. Lanzamos en… Unos pocos meses después de que iniciamos la empresa, lanzamos nuestro beta en ProductHunt, y eso terminó siendo, creo, el tercer producto más votado de todos los tiempos.

Josh Pigford: Vaya.

Brandon Foo: Y obtuvimos algo así como 4,000 y algo de votos, terminamos ganando el Premio a la Mejor Aplicación de Mac del Año. Entonces, pasamos más o menos de que nadie supiera de nosotros a tener miles de personas en la comunidad tecnológica y en ProductHunt que estaban pidiendo y solicitando invitaciones a nuestro beta, así que definitivamente fue un evento afortunado, nada que realmente planeamos o pensamos que sucedería de esa manera, pero diría que definitivamente fue un gran punto de inflexión para nosotros.

Josh Pigford: ¿Fue difícil de manejar, quiero decir, pasar de "Oye, hemos estado trabajando en esto", y de repente en un día tener este flujo masivo, quiero decir, desde un punto de vista técnico o simplemente emocionalmente, psicológicamente?

Brandon Foo: Sí, bueno, no, definitivamente fue inesperado para nosotros, y en ese momento, aún estábamos en beta privado, así que definitivamente no estábamos listos para dejar entrar a, creo que eventualmente más de 100,000 personas que se habían registrado para el beta. Entonces, tuvimos el problema de que ahora había todas estas personas que solicitaban acceso, y no estábamos listos para traerlas a todas al mismo tiempo, así que tuvimos que escalonar nuestras invitaciones durante el transcurso de las próximas semanas y gestionar ese proceso.

Pero creo que en última instancia, realmente nos benefició, al conseguir muchas personas que estaban realmente entusiasmadas con el producto, que estaban listas para usar y dar comentarios, en esa etapa, creo que fue algo que fue realmente transformador y realmente ayudó a dar forma al producto desde temprano.

Josh Pigford: ¿Fue estresante para ti, quiero decir, como CEO, teniendo que simplemente gestionar las expectativas en torno a eso, o fue simplemente muy emocionante?

Brandon Foo: Creo que por lo que he aprendido, como la mayoría de las cosas en startups, fue tanto estresante como emocionante de cierta manera. Creo que eso es algo que tuvimos que aprender en el camino, que es como todo, creo, al iniciar una empresa. Tuvimos que descubrir cómo lidiar con este proceso, y fue realmente genial que todas estas personas estuvieran realmente entusiasmadas con el producto, y simplemente tuvimos que levantarnos en el camino y asegurarnos de que pudiera producir la mejor experiencia posible para nuestros usuarios.

Josh Pigford: Claro. ¿Cuál ha sido la parte más difícil de construir Polymail?

Brandon Foo: Creo que, ya sabes, probablemente el proceso de desarrollo de productos, y desarrollar un marco sólido para construir el producto en la dirección correcta de lo que tu equipo y lo que tú envisiones, pero también incorporar comentarios de usuarios en una forma que sea escalable es algo en lo que hemos trabajado mucho tratando de averiguar. Con una empresa con decenas de miles de usuarios activos diarios, los comentarios de los usuarios provienen de todas partes, y deseas hacer algo para hacer felices a tus usuarios, pero deseas seguir construyendo la empresa que deseas construir, y lograr la visión que deseas. Y creo que reconciliar esas cosas es algo en lo que tuvimos que pensar mucho y pasar mucho tiempo averiguando, y creo que aún estamos en el proceso de mejorar, pero diría que probablemente ese fue uno de los mayores desafíos.

Josh Pigford: Entonces, ¿cómo gestiona todos esos comentarios? Quiero decir, hablando prácticamente.

Brandon Foo: Sí, entonces el marco y el proceso que usamos ahora, que pasamos algo de tiempo desarrollando… Todos los comentarios de clientes que recibimos, las personas que hacen solicitudes de características o sugieren ideas se almacenan en un repositorio en este momento, está en Asana, que es lo que usamos. E intentamos categorizar todos esos comentarios cuantitativamente lo más posible, así que podemos marcar la frecuencia con la que se realizó esta solicitud en particular, e intentar identificar los tipos de usuarios que la solicitan, e intentar aplicar un costo de ingeniería a ella, si puedes estimarlo, intenta estimar cuál podría ser la oportunidad de ingresos asociada con eso.

Entonces, en cualquier momento dado, podemos ir a ver este tipo de sistema de registro para todas nuestras solicitudes de características y categorizar, priorizar, ya sabes, lo que pensamos sería las características más impactantes basadas en la entrada de nuestros usuarios y basado en el tipo de impacto que creemos que tendría en el negocio, e intentar tomar decisiones con la mayor cantidad de datos respaldando e impulsando esas decisiones como sea posible.

Josh Pigford: Sí, eso tiene sentido. ¿Hubo un momento… Quiero decir, ustedes tan rápidamente, al menos, tuvieron este gran flujo de usuarios, pero ¿hubo un momento en que sintiera que Polymail podría no despegar o algún problema técnico que hiciera que pareciera, "Esto puede no funcionar"?

Brandon Foo: Definitivamente encontramos algunos problemas de escalabilidad en el camino, diría que construir una aplicación de sincronización de correo electrónico definitivamente no es una hazaña trivial, y tuvimos que aprender de la manera difícil, creo, mientras estábamos en beta, averiguando cómo garantizar el mejor rendimiento y experiencia posible para nuestros usuarios. Estoy bastante feliz de decir que hemos llegado a un lugar realmente excelente ahora, y que los usuarios tienen la mejor experiencia en Polymail que jamás hayan tenido. Pero definitivamente fue mucho trabajo y sudor lo que se invirtió para llegar a ese lugar temprano, mientras estábamos en beta.

Josh Pigford: Te entiendo. Entonces, ¿cómo se ve el próximo año para ustedes?

Brandon Foo: Sí, así que nos enfocamos en construir el equipo, acabamos de lanzar un nuevo producto llamado Polymail Teams, que tiene características y funcionalidades adicionales centradas en la colaboración de equipos, el alcance de equipos. Y estamos buscando agregar una serie de nuevas características en esa dirección, que nos emocionan anunciar pronto. Pero los usuarios pueden esperar muchas actualizaciones realmente geniales de nosotros en los próximos meses a un año, y estamos entusiasmados de compartirlas cuando estén listas.

Josh Pigford: Claro, buen trato. Bueno, gracias por subir a la llamada, Brandon, te agradezco por darnos una visión de Polymail, y buena suerte en el futuro.

Brandon Foo: Muchas gracias por tenerme, Josh, realmente lo agradezco.

Josh Pigford: Claro.